de Samoerai  waren oorspronkelijk slechts huurlingen in dienst van de Keizer of de edellieden. Maar langzaam verkregen ze genoeg macht om de bestaande aristocratie omver te werpen en een eigen machtstructuur op te zetten. Deze clans verkregen meer en meer macht en eigendommen, en verzamelden zich rond een leider. Deze leider was gewoonlijk een verre verwant van de Shogun of afstammeling van één van de 4 belangrijkste families de Fujiwara clan , de Minamoto clan , de Tachibana clan en de Taira clan. Deze vier genoemde families, met continue verschuivingen, waren in feite de 'heersers' over Japan.

Steeds machtiger werden deze families, wat leidde tot de eerste grote conflicten tussen de machtigste onder hun  de Minamoto en de Taira